武則天武曌・則天武后

旧唐書・新唐書・資治通鑑は武則天を悪女とは呼んでいない。旧唐書は皇后の座を奪うためにおくるみの子の喉を絞め、王皇后を惨く殺したと責め、同時に正論を聞いて酷吏を誅し、最後は子に政治を返したと認めている。

十四歳で太宗の後宮に入り、太宗の死後は尼になっていたが、高宗に再び宮中へ召された。655年、高宗は王皇后を廃して武則天を皇后に立てた。幽閉された王皇后と蕭淑妃を高宗がひそかに見舞ったと知ると、武則天は二人を打たせて手足を切り、酒甕に投げ込ませた。高宗が病に苦しむようになると上奏の決裁を任され、夫と並んで二聖と呼ばれた。683年に高宗が亡くなると皇太后として政治を代行し、翌年には中宗を廃して睿宗に替えた。690年、6万余人の上奏を受けて即位し、国号を周と改めて、睿宗を皇嗣に降した。

謀反を恐れて密告を奨励し、密告者には農夫でも自ら会い、周興や来俊臣ら数十人の酷吏に意に沿わない者を罪に陥れさせた。来俊臣ものちに都の市で斬られ、人々は祝い合った。人を用いるのに位を惜しまず、言うことが合えば序列を飛ばして官を与え、務まらなければすぐに退けたり誅したりした。

跡継ぎには武三思を考えたが、狄仁傑らにおばと甥、母と子のどちらが近いかと説かれて、廬陵王（中宗）を呼び戻した。

705年、病床の武則天のもとで皇太子と桓彦範らが兵を率い、寵愛されていた張易之・張昌宗を斬った。位を譲るよう迫られた武則天は、皇太子に位を伝えて上陽宮に移った。同じ年に亡くなり、遺言で皇帝の号を去って則天大聖皇后と称させた。