永楽帝朱棣

明史の賛は、倹約や災害への素早い救い、人を見抜く力を称えながら、建文の年号を消し去ったころの道に外れた行いは覆い隠せないとする。

太祖の四男で、1370年に燕王に封じられ、1380年に北平へ赴いた。堂々とした容貌に見事な髭をたくわえ、知恵と勇気を備え、誠意をもって人に任せた。太祖の死後、建文帝が諸王を次々に廃すると、身の危険を感じて狂ったふりをし、病と称した。1399年、北平の役人を殺して九門を奪い、斉泰・黄子澄を奸臣として兵を挙げた。1402年に都の南京が落ちると、宮中に火が起こり、建文帝は行方が知れなくなった。燕王は即位し、斉泰・黄子澄・方孝孺を殺してその一族を滅ぼした。即位の詔を求められた方孝孺が、建文帝の居所や、なぜその子や弟を立てないのかを問うと、自ら焼け死んだ、これは自分の家の事だと答え、筆を投げ捨てられると怒って磔にさせた。方孝孺に連座して、一族や親友が数百人殺された。

即位後も、逆らう臣には厳しかった。帰順して官に留まった旧臣の景清が刃を懐に入朝し、旧主の仇を討ちたかったと答えると、磔にして一族を誅し、連座は郷里にまで広がった。解縉は1410年に漢王の訴えで獄に入れられた。1415年、名簿を見た永楽帝がまだ生きているのかと言うと、紀綱が雪の中に埋めて殺した。

皇后の徐氏は徐達の娘で、挙兵のときは北平で将校や民の妻たちに鎧を着せて城を守らせた。民を休ませよという進言は聞き入れたが、弟の徐増寿に爵位を贈ることに反対されても聞かず、皇后の死後は皇后を立てなかった。自分に似ていると見ていた次男の高煦ではなく長男（仁宗）を皇太子に立て、のちに不法を重ねた高煦を庶人に落とそうとしたときは、仁宗が泣いて救った。

外に向けては鄭和を西洋へ遣わし、都を北京へ移して、自らモンゴルへ5度出兵した。1405年に鄭和らを西洋へ遣わしたのは、建文帝が海外に逃れたかと疑ってその足取りを追い、あわせて国威を示すためだった。親征では、1410年に本雅失里と阿魯台を、1414年に瓦剌の馬哈木を破った。1420年、北京を都とすることを天下に布告した。1424年の親征は敵を見ずに引き返し、帰りに榆木川で危篤となって没した。軍が外にあったため喪は伏せられ、錫を溶かして作った棺に納めて帰路についた。